Comme on l'a vu, l'après-guerre est une période d'éclosion des ONG. Le mouvement humanitaire qui est né dans un contexte de conflits armés, autrement dit dans des situations d'urgence, évolue peu à peu vers un humanitaire de développement.
Le contexte de la guerre froide est marqué par la prévalence des frontières, et le respect absolu de la souveraineté des Etats.
Le monde est très nettement délimité entre deux Blocs. Les ONG de l'Ouest ne peuvent pas intervenir à l'Est. Les tensions exacerbées entre les superpuissances américaine et soviétique limitent les marges des manoeuvre des ONG.