A partir de la fin des années 1970, les grandes démocraties intègrent de plus en plus dans leur politique étrangère des principes d'actions ou des messages, nés dans la sphère des ONG.
- Une illustration : le discours de Mexico en 1981 de François Mitterrand :
« Il existe dans notre droit pénal un délit grave, celui de non-assistance à personne en danger. En droit international, la non-assistance aux peuples en danger n'est pas encore un délit. Mais c'est une faute morale et politique qui a déjà coûté trop de morts et trop de douleurs à trop de peuples abandonnés pour que nous acceptions à notre tour de la commettre. »
La question des droits de l'homme notamment s'installe sur la scène politique... et au gouvernement.
- 1986 : entrée au gouvernement de Claude Malhuret, président de Médecins sans frontières, comme secrétaire d'État aux Droits de l'homme,
- 1988 : Bernard Kouchner, président de Médecins du Monde, devient secrétaire d'État à l'Action humanitaire
NB : le secrétariat d'Etat aux droits de l'Homme, installé au sein du Ministère des Affaires Etrangères, à partir de 2007, a été supprimé en juin 2009.