L’adjectif "humanitaire" apparaît pour la première fois dans la langue française vers 1830.
--> Première utilisation attribuée au poète Lamartine
Le terme désigne initialement l’attitude de poètes ou philosophes souhaitant améliorer l’humanité; on est dans la filiation des Lumières et de l'humanisme qui les définit.
Nombreux sont ceux qui rapprochent l' "attitude humanitaire" à une forme d'idéalisme, de vision du monde utopique. Le terme "humanitaire" est bientôt récupéré par l’idéologie de gauche.
1841: lancement du journal communiste « L’humanitaire » (à ne pas confondre avec l'Humanité, lancé en 1914 par Jaurès)
Le terme se rattache bientôt à l’action et non plus à une attitude.
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En 1874, "humanitaire" fait son entrée dans le dictionnaire. Le Littré présente alors l’adjectif comme un néologisme... quant à la définition, elle est bien vague ! "Qui intéresse l'humanité entière".